General en Jefe de la Independencia de Venezuela. Presidente de la
República en tres ocasiones. Se le conoció con algunos de los siguientes
calificativos:"El Centauro de los llanos", "El León de
Payara" y "El Taita". La historiografía tradicional lo ha acusado
(¿injustamente?) de traicionar a Simón Bolívar, por encabezar en 1826 el
movimiento denominado como "La Cosiata", el cual buscó separar a
Venezuela de la Gran Colombia. La figura de Páez dominó la escena política
venezolana a partir de la Batalla de Carabobo en 1821, hasta el Tratado
de Coche en 1863, cuando concluyó la Guerra Federal.
En su exilio se dedicó a viajar y escribió su autobiografía. El 13 de julio de 1867, el gobierno de Venezuela le expidió el diploma que lo acreditaba como Ilustre Prócer de la Independencia Suramericana. El 6 de mayo de 1873 murió en Nueva York. Sus restos fueron repatriados y sepultados en el Panteón Nacional, el 19 de abril de 1888.
En su exilio se dedicó a viajar y escribió su autobiografía. El 13 de julio de 1867, el gobierno de Venezuela le expidió el diploma que lo acreditaba como Ilustre Prócer de la Independencia Suramericana. El 6 de mayo de 1873 murió en Nueva York. Sus restos fueron repatriados y sepultados en el Panteón Nacional, el 19 de abril de 1888.
Entre 1810 y 1813, con el inicio de la Guerra de Independencia,
Páez luchó brevemente a favor de los realistas pero luego se incorporó a las
filas republicanas de su antiguo patrón, Manuel Antonio Pulido. Fue apresado en
1814 por los españoles en Barinas pero logró escapar y volvió a los
LLanos. De allí se incorporó a distintas unidades al mando de diferentes
generales, entre ellos Rafael Urdaneta, y para 1815 ayudó en la toma de
Guasdualito. Ese mismo año se le encargó el mando de un escuadrón de caballería
triunfando en la batalla de Banco de Chire y en 1816 en la batalla de Mata de
la Miel. Por estos logros el gobierno de la Nueva Granada lo ascendió a
teniente coronel. Para ese momento su fama ya era manifiesta y se caracterizó
por su carisma y su temeridad.
Victoria en Carabobo y liberación de Venezuela
El 30 de enero de 1818, en el hato Cañafístola, se entrevistó el General
de Brigada José Antonio Páez con el General en Jefe Simón Bolívar, que venía de Angostura con
el ejército que ejecutó la Campaña del Centro; este encuentro marca el comienzo
de la unión de ambos jefes para la prosecución de las operaciones contra el
ejército del general realista Pablo Morillo. En 1819 obtuvo uno de los
triunfos bélicos más resonantes de su carrera al triunfar en la Batalla de las
Queseras del medio, empleando su famosa táctica de "Vuelvan Caras".
Por su hazaña se le otorgó la Cruz de los Libertadores. El 28 de abril de 1821
iniciaron los preparativos de la Campaña de Carabobo. Páez salió de
Achaguas el 10 de mayo, a la cabeza del ejército de Apure, para incorporarse en
San Carlos (Edo. Cojedes) al Ejército Libertador. El 24 de junio del mismo año
se libró la Batalla de Carabobo, en la cual los realistas fueron derrotados.
Páez mandó en la primera división y la segunda división fue dirigida por el
general Manuel Cedeño, que tuvo a su cargo la acción principal de ataque.
Ese día Páez fue ascendido a General en Jefe. Entre 1822 y 1823 triunfó en la
batalla de Naguanagua y liberó el castillo de Puerto
Cabello barriendo así con los últimos reductos realistas.
Presidencias
El 24 de marzo de 1831 Páez fue electo presidente constitucional de
Venezuela por 136 votos de los 158 sufragantes surgidos de las asambleas
electorales. En este primer gobierno, llevó a cabo una labor organizadora del
Estado, con medidas administrativas en materia de impuestos, inmigración,
liberalización del crédito, educación, orden público, y asuntos
internacionales. Durante este período, Páez enfrentó dos crisis: la resistencia
a jurar la constitución por parte del Arzobispo de Caracas, Ramón Ignacio
Méndez, que terminó con la expulsión de éste, y el alzamiento de los generales José
Tadeo Monagas y José Gregorio Monagas (primero con el pretexto
de restituir la Gran Colombia y luego en favor de la autonomía de un Estado
Oriental) que fue contenido militarmente y concluyó con un convenio entre Páez
y los jefes orientales.
En 1835 entregó el poder a su oponente José María Vargas. Ese mismo
año aplacó la insurreción militar conocida como la Revolución de las
Reformas, colocándose del lado del gobierno constitucional y del derrocado
presidente. En 1838 fue electo para una segunda presidencia que asumió el 1 de
febrero de 1839. En este nuevo mandato siguió ocupándose de la educación, el
crédito exterior, la deuda pública contraída por la antigua República de
Colombia y repatrió los restos mortales del Libertador. En enero de 1843, fue
sustituido en la presidencia de la república por el general Carlos
Soublette.
En Calabozo, el 4 de febrero de 1848 inició Páez un movimiento armado
contra el gobierno de José Tadeo Monagas. En la batalla de Los Araguatos
(10.3.1848) fue derrotado por José Cornelio Muñoz, emigrando a Nueva Granada,
siguiendo a Santa Marta y de allí a Curazao. El 2 de julio de 1849 invadió
Venezuela por la Vela de Coro; ofensiva que concluyó con su captura en Macapo
(Edo. Cojedes) por parte del general José Laurencio Silva, quien lo
remitió a Caracas. Monagas lo encarceló en el castillo de San Antonio de
la Eminencia de Cumaná, donde lo visitaron su esposa Dominga Ortiz y su
hija; de allí salió el 23 de mayo de 1850 al destierro.
Dictadura
Volvió a Venezuela el 18 de diciembre de 1858 a solicitud del presidente Julián
Castro y de la Convención de Valencia, para que se encargue del ejército y
de la pacificación del país, convulsionado por el alzamiento de los promonaguistas,
liberales y federalistas. Cuando estos últimos proclaman la Federación el 20 de
febrero de 1859 en Coro (Guerra Federal), el gobierno central lo nombró jefe de
operaciones en la Provincia de Carabobo; pero al no obtener las amplias
facultades que exigió, renunció en abril, y optó por regresar a los Estados
Unidos, país en el que había estado durante su destierro. A su regreso, fuerzas
conservadoras leales a él derrocaron al presidente constitucional, Pedro
Gual, y Páez lo sustituyó como Jefe Supremo de la República, el 10 de
septiembre de 1861. Las consecuencias de este golpe de Estado repercutieron
hondamente desde entonces en la historia del país ya que por primera vez
alguien recurría exitosamente a la dictadura violentado la constitución y las instituciones
republicanas por motivos meramente personalistas. Esta acción sentó un claro
precedente de cómo alguien, con suficiente poder y evocando supuestas razones
superiores a la ley, podía pasar por encima de los poderes constituidos sin
problema alguno;un legado que no tardó en ser practicado por otros caudillos
venezolanos. Todo el año 1862 y parte de 1863, condujo El Centauro de los
LLanos la guerra contra los federalistas encabezados por Juan Crisóstomo
Falcón. Finalmente el Tratado de Coche pone fin a las hostilidades en abril de
ese año. Páez gobernó nominalmente en Caracas hasta mediados de junio; el 13 de
agosto salió de Venezuela por tercera y última vez, estableciendo su residencia
en los Estados Unidos.
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